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La mitrailleuse Browning M1917

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4 octobre 2015

Conçue vers la fin de la première guerre mondiale, la mitrailleuse Browning M1917 aura connu les conflits mondiaux majeurs du XXe siècle. Produite en quantité astronomiques dès le brevet accepté, elle servira en effet durant la seconde guerre mondiale, mais aussi lors de la guerre de Corée et d’Indochine.

Inventée par l’armurier John Moses Browning (Brevet 678,937), également concepteur du BAR M1918 par exemple, cette arme n’avait avant guerre pas trouvé preneur. Le gouvernement américain changera d’avis lors de leur entrée en guerre en avril 1917. Des test furent effectués sur une version améliorée de la première, qui datait de 1890! Parmi ces tests se trouvaient des tests de tirs soutenus : la mitrailleuse était capable d’enchaîner plus de 20 000 tirs à la suite sans qu’aucun soucis ne survint ! Dès lors, une commande fut passée et la production commença.

La Browning M1917 est une mitrailleuse à refroidissement par eau, bien plus légère que les autres armes de ce type à la même époque (n’oublions pas que nous sommes lors de la première guerre mondiale). Au bout du canon se trouve un tuyau partant de la « chemise » entourant le canon, lequel tuyau est plongé dans un bidon rempli d’eau, qui servira de refroidisseur. Elle s’alimente de bandes de cartouches de calibre 30., qu’elle attrape sur la gauche et éjecte à l’avant. Les cartouches étaient très proches les unes des autres sur les bandes de cartouche, ce qui avait pour effet de tirer plus de balles à la fois, chose qui sera copiée par la suite sur les prochaines mitrailleuses. Afin d’utiliser cette arme, deux hommes minimum étaient requis : 1 tireur et 1 assistant pour alimenter l’arme. Des pourvoyeurs portant des caisses de munitions seront également requis.

Parmi ses principaux défauts, le grand dégagement de fumée qui se produisait lorsque l’on tirait en continu. En effet, comme le système de refroidissement fonctionnait avec de l’eau, la chaleur du canon faisait de la fumée, ce qui avait pour effet de dévoiler la position du tireur. Un second défaut était de devoir re-remplir le bidon d’eau au fur et à mesure qu’il se vidait. Il fallait donc avoir une source d’eau proche. Par contre, ce type de refroidissement était bien plus performant qu’un simple refroidissement par air, qui supposait de devoir faire de courts tirs pour laisser le temps au canon de se refroidir.

Le modèle M1917A1, utilisé durant la seconde guerre mondiale, était une version améliorée dès 1936 par le fabriquant Rock Island Arsenal principalement. Ces améliorations eurent pour effet de passer de 450 à 600 tirs par minute. D’autres changements seront effectués, comme sur la chemise entourant le canon, le système d’accès aux cartouches, le système de visée, ou des modifications de sécurité lorsque l’on changeait de canon. Le trépied utilisé durant cette guerre était le M18A1. Cette arme recevra durant la seconde guerre et par la suite d’autres modifications. Elle sera utilisée durant la guerre de Corée, et sommairement lors de la guerre du Vietnam. Mais elle sera remplacée par la M60.

Les fabricants de la Browning M1917 furent Remington Arms-Union Metallic Cartridge Company, Colt’s Patent Firearms Manufacturing Company ainsi que the New England Westinghouse Company. La production s’étalera de 1917 jusqu’à 1945.